„Zjada Cię od środka”: Grzyb powodujący śmiertelne infekcje rozpoczyna swój marsz dookoła świata

Jak zauważa CNN, grzyby są dosłownie wszędzie. To ogromne królestwo organizmów, od pleśni po grzyby, które rosną w środowiskach takich jak gleba, kompost i woda. Odgrywają ważną rolę w ekosystemach, ale mogą mieć niszczycielskie skutki dla zdrowia człowieka: szacuje się, że infekcje grzybicze zabijają 2,5 miliona osób rocznie, a brak danych oznacza, że ​​liczba ta może być znacznie wyższa.

Naukowcy są jednak wciąż bardzo daleko od ich zrozumienia, zwłaszcza od tego, jak te niezwykle zdolne do adaptacji organizmy zareagują na ocieplenie klimatu.

Zespół naukowców z Uniwersytetu w Manchesterze wykorzystał modelowanie komputerowe i prognozy, aby stworzyć mapę potencjalnego rozprzestrzeniania się Aspergillus, szeroko rozpowszechnionej na całym świecie grupy grzybów, które mogą powodować aspergilozę, zagrażającą życiu chorobę atakującą przede wszystkim płuca.

Naukowcy odkryli, że niektóre gatunki Aspergillus rozszerzą swój zasięg występowania w miarę nasilania się kryzysu klimatycznego, docierając do nowych obszarów Ameryki Północnej, Europy, Chin i Rosji. Badanie, którego wyniki opublikowano w tym miesiącu, jest obecnie poddawane recenzji naukowej.

„Grzyby są stosunkowo słabo zbadane w porównaniu do wirusów i pasożytów, ale te mapy pokazują, że patogeny grzybowe prawdopodobnie wpłyną na większą część świata w przyszłości” – ostrzega Norman van Rijn, jeden z autorów badania i badacz zajmujący się zmianami klimatycznymi i chorobami zakaźnymi na Uniwersytecie w Manchesterze.

Ta dziedzina zyskała na nowo popularność dzięki hitowi telewizyjnemu HBO The Last of Us, który opowiada historię ludzi próbujących przetrwać w świecie, w którym zaraźliwy zmutowany grzyb zamienił większość populacji w agresywne potwory.

Van Rijn podkreśla, że ​​to fikcja, ma jednak nadzieję, że pomoże to zwrócić uwagę na infekcje grzybicze, które w rzeczywistości zabijają miliony ludzi.

Grzyby Aspergillus rosną w glebie na całym świecie w postaci maleńkich nitek. Jak większość grzybów, produkują ogromne ilości maleńkich zarodników, które rozprzestrzeniają się w powietrzu.

Ludzie wdychają zarodniki każdego dnia, ale większość z nich nie odczuwa żadnych problemów zdrowotnych: ich układ odpornościowy radzi sobie z nimi.

Jeśli układ odpornościowy organizmu nie poradzi sobie ze zarodnikami, grzyb „zaczyna się rozrastać i w zasadzie zżera organizm od środka” – mówi van Rijn.

Według niego aspergiloza charakteryzuje się bardzo wysoką śmiertelnością, która waha się od 20 do 40%. Chorobę tę bardzo trudno zdiagnozować, ponieważ lekarze nie zawsze są jej świadomi, a pacjenci często mają gorączkę i kaszel, czyli objawy typowe dla wielu chorób.

Van Rijn dodaje, że patogeny grzybicze stają się coraz bardziej oporne na leczenie. Istnieją tylko cztery klasy leków przeciwgrzybiczych.

Wszystko to są złe wieści, gdyż zmiany klimatyczne otwierają nowe obszary, w których grzyb Aspergillus może się rozwijać.

Badanie wykazało, że rozprzestrzenianie się Aspergillus flavus, gatunku preferującego cieplejszy klimat tropikalny, może zwiększyć się o 16%, jeśli ludzie w dalszym ciągu będą spalać duże ilości paliw kopalnych. Jak podaje CNN, oczekuje się, że choroba rozprzestrzeni się na niektóre obszary Ameryki Północnej, północne Chiny i Rosję.

Gatunek ten może wywołać poważne zakażenia u ludzi i jest odporny na wiele leków przeciwgrzybiczych. Atakuje również szereg upraw spożywczych, co stwarza potencjalne zagrożenie dla bezpieczeństwa żywnościowego. W 2022 roku Światowa Organizacja Zdrowia zaliczyła Aspergillus flavus do grupy patogenów grzybiczych o krytycznym znaczeniu ze względu na jego negatywny wpływ na zdrowie publiczne i ryzyko rozwoju oporności na leki przeciwgrzybicze.

Przewiduje się, że Aspergillus fumigatus, który preferuje umiarkowany klimat, będzie rozprzestrzeniał się na północ, w kierunku Bieguna Północnego, wraz ze wzrostem globalnych temperatur. Badanie wykazało, że do 2100 roku częstość występowania tej choroby może wzrosnąć o 77,5%, co potencjalnie dotknie 9 milionów osób w Europie.

Z drugiej strony temperatury w niektórych regionach, w tym w Afryce Subsaharyjskiej, mogą być tak wysokie, że grzyby Aspergillus nie będą mogły się rozwijać. Może to prowadzić do pewnych problemów, ponieważ grzyby odgrywają ważną rolę w ekosystemach, w tym w zdrowej glebie.

Globalne ocieplenie może nie tylko przyczynić się do zwiększenia obszaru ich występowania, ale także zwiększyć odporność grzybów na zmiany temperatury, co pozwala im lepiej przetrwać w organizmie człowieka.

Ekstremalne zjawiska pogodowe, takie jak susza, powodzie i ekstremalne upały, mogą również wpływać na grzyby, ułatwiając rozprzestrzenianie się zarodników na duże odległości. Wybuchy chorób grzybowych obserwowano po klęskach żywiołowych, na przykład po tornadzie w Joplin w stanie Missouri w 2011 r.

Nowe badanie nad grzybem Aspergillus „słusznie rzuca światło na zagrożenie, jakie stwarzają grzyby w naszym naturalnym środowisku i na to, jak słabo jesteśmy przygotowani do radzenia sobie ze zmianami w ich liczebności” – mówi Elaine Bignell, współdyrektor Centrum Mykologii Medycznej MRC na Uniwersytecie w Exeter, która nie była zaangażowana w badanie. Jednak pozostaje wiele niewiadomych i konieczne jest przeprowadzenie ogromnej ilości badań – powiedziała CNN.

Mimo że aspergiloza jest śmiertelnie groźna, brakuje danych na temat tego, gdzie w środowisku znajduje się ten patogen i kto może zostać nim zarażony, powiedział Justin Remeis, profesor nauk o środowisku na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley. Kieruje badaniem, w którym wzięło udział ponad 100 milionów pacjentów w Stanach Zjednoczonych i zidentyfikowano ponad 20 000 przypadków aspergilozy w latach 2013–2023. Liczba przypadków wzrasta o około 5% każdego roku, powiedział.

„Patogeny grzybicze stają się coraz powszechniejsze i oporne na leczenie. Dopiero zaczynamy rozumieć, w jaki sposób przyczyniają się do tego zmiany klimatyczne” – powiedział CNN.

Ludzie przywykli słyszeć o chorobach wywoływanych przez bakterie, wirusy i pasożyty, ale znacznie rzadziej o chorobach grzybiczych, zauważa Elaine Bignell. „Biorąc pod uwagę wskaźnik śmiertelności, pilnie trzeba odwrócić tę tendencję” – dodała.

„W przyszłości może to mieć wpływ na każdego z nas”.